千代に八千代に千本桜

「ねぇ・・・。ココはどこ？今、どこを歩いてるの？」

まだ3月だというのに、リンくんの黒いリュックの中は蒸し暑く、息苦しい。
少しだけ顔を出してみたら、そこにはだだっ広い、枯れた田んぼが広がっていた。

ライオンのボブこです。

わたし、今日は春のお散歩だって聞いたから、意気揚々としてついてきたのだけれど、正直なところ、もう1時間以上も歩きっぱなしなの。いつ、着くのかしら？

リンくんとケンイツエンチョーは、地図を見ることもなく、慣れた足取りで川沿いを進み、田んぼのあぜ道をぐんぐんと進んでいく。

「あのね、わたし、のどが渇いたの。飲み物ちょうだいな。」

「ハイな、ボブこさん。どーぞ。」

ゴクッゴクッ。ふぅ。
家でくんできた、ただの水道水。それでも十分おいしく感じるくらい、今日は汗ばむ気温なの。

「ダウンベスト、脱いできて正解ね。」

「ホントにね。もう春の衣替えだぁねぇ！今日、20度超えだって。」

わたしたちの暮らすチーバには、山がない。全くないといったら語弊があるのかもしれないけれど、まぁ、ざっくり言うと、標高の高い山はないのよね。遠くに美しい山並みを臨む、そういった景色とは縁がない。

だから、目の前に広がる景色は、ずいぶんとのっぺりしている。まっすぐのあぜ道、両脇の田んぼではまだ水さえ入っておらず、黒ぐろとした野焼きのあとが残っているばかり。空が青く、両手いっぱいに広い。左手は歴史を感じる大きな農家の家並み、右手には、巨大な団地を臨む。

足元を見れば、春を知らせる野草たちが強い生命力を輝かせている。オオイヌノフグリ、ナズナ、シロツメクサ、それからホトケノザ。小さな花をいっぱいに咲かせて、わたしたちを迎え入れてくれているみたいだ。

「ボブこさん、もうちょっと。あの団地のふもとが、千本桜の並木だからね。」

そう。今日の春のお散歩の目的地は、新川千本桜。河津桜が満開を迎えたと聞いたから、その並木道を歩きにやってきたってわけなの。

「うん。濃いピンク色の河津桜、楽しみね。」

穏やかな流れに身を任せる鴨たちを見やりながら、わたしたちは並木道の方へと向かう。
わたしたちと同じように、川のほとりを歩く人。ランニングするカップル、ピタピタのサイクルジャージに身を包み深い前傾姿勢で通り抜けていくサイクリスト。そして、のんびりと竿を垂らす釣り人たち。ここ新川には、ゆったりとした時間が流れている。

いよいよ会場の手前まで到着すると、キッチンカーたちがいい香りを放っていた。橋を向こう岸に渡れば、千本桜の並木道だ。

わたしは、リンくんの手に抱かれて、ゆっくりと橋を渡っていると、ご夫婦とすれ違った。御婦人のほうはワンちゃんをリードで歩かせ、殿方のほうは手にネコちゃんを抱っこしている。ネコちゃんがジィっとわたしのことをのぞきこんできて、不思議そうな顔をされてしまった。

「ふふ、きっとびっくりしたんだぁね。ボブこさんがあまりにカラフルで可愛らしいから。」

「そうね、そうね。いまのネコちゃん、わたしのこと見て、不思議そうにしてたよね。」

「そうさぁ。なんたって、ライオンさんだものね。」

うふふ。うふふ。

そんな話をしながらゆっくりと歩みを進めると、ついに目の前にピンクの景色が広がった。